Tijdens de Tweede Wereldoorlog probeert de weduwe Cesira met haar 12-jarige dochter Rosetta de bombardementen van de geallieerden in Rome te ontvluchten. De sterke Cesira doet er alles aan om haar dochter tegen de verschrikkingen van de oorlog te beschermen. Ze wil naar haar geboortestreek Ciociara in het zuiden van Italië te reizen.
Daar ontmoeten ze Michele (jean-Paul Belmondo), een jonge man met communistische sympathieën, die al snel verliefd wordt op Cesira. Michele wordt echter plotseling gevangen genomen door een groep Duitse soldaten die hem als gids voor het bergachtige gebied willen gebruiken. Later blijkt hij door de Duitsers vermoord. Maandenlang wachten Cesira en haar dochter op de komst van de geallieerden en de bevrijding. Als ze terugkeren naar Rome wacht hen op de lange reis een onverwachte tragedie…
Sopia Loren werd voor haar hartverscheurende rol als moeder terecht bekroond met de Oscar ™ en Gouden Palm voor beste actrice en regisseur Vittorio de Sica (ladri di Bicicclette/ De Fietsendieven) won de Golden Globe voor Beste Buitenlandse Film.
